Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская и представить не могла, какой путь ей предстоит. Её ждала не только роль супруги наследника престола, Петра Фёдоровича, но и суровая школа выживания при императорском дворе. Молодая женщина, принявшая православие и имя Екатерина Алексеевна, быстро осознала: её брак не станет опорой, а положение — прочным.
Чтобы обрести влияние, ей пришлось в совершенстве овладеть искусством, далёким от учебников по этикету. Это была наука тонких намёков, скрытых союзов и постоянной настороженности. Она учила русский язык с фанатичным упорством, погружалась в местные обычаи, стараясь понять страну, ставшую её новой родиной. Её ум и обаяние помогали находить сторонников среди вельмож и офицеров гвардии, чья роль в дворцовой жизни была огромной.
Годы шли, наполненные внутренним одиночеством, унижениями и постоянной угрозой опалы. Отношения с мужем, императором Петром III, окончательно превратились в ледяную формальность. Его непопулярные решения и пренебрежение ко всему русскому создавали тревожную атмосферу при дворе. В этой обстановке зрел заговор, и его естественным центром стала Екатерина. Её терпение, умение ждать и вовремя действовать принесли плоды.
Летом 1762 года судьба сделала решительный поворот. Опираясь на верность гвардейских полков и поддержку влиятельных соратников, Екатерина совершила смелый шаг. Петр III был отстранён от власти. Так завершился долгий и трудный восемнадцатилетний путь к вершине. Немецкая принцесса, пройдя через лабиринты интриг и личных испытаний, стала единоличной правительницей огромной империи, войдя в историю как Екатерина Великая.
