Во время путешествия царь Салтан остановился в скромной деревенской избе. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникло глубокое чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Её сестры и мачеха, словно по воле случая, также оказались при дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало полученного положения, и они жаждали большей власти.
Когда Салтан уехал по государственным делам, коварные родственницы решили воспользоваться его отсутствием. Они перехватили донесение, исказив его содержание. В новом письме царица и младенец представали перед царём в ложном, опасном свете. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но ответное послание снова попало в руки заговорщиц. Его заменили на жестокий приказ.
В результате ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежные океанские волны, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
